Introducción

Las actividades humanas afectan de un modo directo a todo el planeta. Es fundamental, por tanto, plantearnos qué podemos hacer para mejorar la situación.

Para poder actuar es necesario, en primer lugar, conocer los principales problemas medioambientales, tanto a nivel local como global. En al vida diaria como en nuestro lugar de trabajo, podemos desarrollar una serie de conductas encaminadas a respetar el medio ambiente.

Prólogo

Desde siempre, el ser humano ha interaccionado con la naturaleza y lo ha modificado, por lo que los problemas ambientales no son nuevos. Sin embargo, lo que hace especialmente preocupante la situación actual es la aceleración de esas modificaciones, su carácter masivo y la universalidad de sus consecuencias.

Los problemas ambientales ya no aparecen como independientes unos de otros, sino que constituyen elementos que se relacionan entre sí. Por ello, hoy en día podemos hablar de algo más que de simples problemas ambientales. Estamos verdaderamente ante una auténtica crisis ambiental y la gravedad de la crisis se manifiesta en su carácter global.

Sin embargo, no podemos limitarnos a percibir esta crisis como un conflicto en el que determinados planteamientos sobre el mundo y sobre la vida resultan inadecuados. Si somos conscientes de que sólo en un ambiente de crisis se consideran y se desarrollan soluciones innovadoras, parece claro que tenemos ante nosotros el desafío de encontrar en la crisis una ocasión para "reinventar" de forma creativa nuestra manera de entender y relacionarnos con el mundo.

Pero estas soluciones no pueden ser solamente tecnológicas, el desafío ambiental supone un reto a los valores de la sociedad contemporánea ya que esos valores, que sustentan las decisiones humanas, están en la raíz de la crisis ambiental. En este contexto, la educación ambiental tiene un importante papel que jugar a la hora de afrontar este desafío, promoviendo un "aprendizaje innovador" caracterizado por la anticipación y la participación que permita no sólo comprender, sino también implicarse en aquello que queremos entender.


Conceptos básicos:

a) Medio Ambiente: El medio ambiente es un sistema global complejo, de múltiples y variadas interacciones, dinámico y evolutivo en el tiempo, formado por los sistemas físico, biológico, social, económico, político y cultural en que vive el hombre y demás organismos. Estos últimos son los que modifican y condicionan el medio ambiente, su hábitat y fuente de recursos.

Aunque esta definición aclara el concepto de Medio Ambiente, es importante incluir la definición a la cual se llegó en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente, celebrada en Estocolmo en 1972. En ella se decía que el medio ambiente es “El conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y sociales capaces de causar efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y las actividades humanas”.


El medio ambiente está compuesto por:

-El medio ambiente natural, que es aquel componente en que los elementos se dan naturalmente, sin intervención humana.

-El medio ambiente construido, que es el que comprende el ambiente modificado por los seres humanos (artificializado).

-El medio ambiente social, el cual comprende a los seres humanos organizados en sociedad.

FACTORES DETERIORANTES O DEGRADANTES DEL AMBIENTE

1) Constituyen factores susceptibles de deteriorar o degradar el ambiente, principalmente sus componentes naturales:

a) la contaminación del aire, las aguas, el suelo, la flora, la fauna u otros componentes básicos del ambiente;

b) la erosión, salinización, alcalinización, pestización, inundación, sedimentación y desertificación de suelos y tierras;

c) la tala o destrucción injustificada o indiscriminada de árboles o arbustos; los incendios forestales; las rozas a fuego no practicadas bajo la forma de quemas controladas; y la explotación extractiva de bosques, praderas de algas u otras formaciones vegetales;

d) el sobrecultivo, el monocultivo en áreas inapropiadas, el sobrepastoreo, el regadío defectuoso de los suelos y, en general, cualquier práctica cultural de la que puedan seguirse efectos nocivos para los componentes básicos del ambiente;

e) la expansión desaprensiva de las fronteras agropecuarias a expensas de suelos con vocación forestal;

f) la alteración de las condiciones naturales de sedimentación en cursos, masas o depósitos de agua;

g) las alteraciones nocivas del flujo natural de las aguas;

h) los cambios nocivos y la utilización indebida del lecho o fondo de las aguas;

i) la sobreexplotación de la flora silvestre y su recolección más allá de los límites de su regeneración natural sostenible;

j) la sobreexplotación de la fauna salvaje, su matanza y su captura más allá de los límites de su regeneración natural sostenible;

k) la eliminación, destrucción o degradación del hábitat de las entidades taxonómicas florísticas o faunísticas consideradas en peligro, vulnerables, raras o insuficientemente conocidas;

l) la aplicación masiva o indiscriminada de plaguicidas o de fertilizantes;

m) la introducción o distribución de variedades vegetales o animales exóticas;

n) la introducción o propagación de enfermedades o plagas vegetales o animales;

o) la utilización de productos o sustancias de muy lenta biodegradación;

p) la acumulación o disposición inadecuada de residuos, basuras, desechos o desperdicios;

q) la producción de ruidos o vibraciones molestas o nocivas;

r) la modificación de los elementos o factores que determinen el clima;

s) la destrucción o alteración innecesaria o antiestética del paisaje;

t) el establecimiento de asentamientos humanos y la realización de actividades industriales o mineras en áreas silvestres colocadas bajo protección oficial;

u) el uso y abuso de materiales fisionables;

v) en general, cualquier acto u omisión que altera negativamente la composición, comportamiento o potencialidad natural de los componentes básicos del ambiente; amenace la viabilidad genética de la tierra o atente contra la vida, salud, integridad o desarrollo del hombre o de los vegetales o animales.

2) Constituyen factores susceptibles de deteriorar o degradar el ambiente, principalmente sus componentes construidos:

a) la escasez de vivienda y el hacinamiento residencial

b) la falta de servicios e instalaciones básicas de la vivienda

c) el exceso de asentamientos provisorios

d) la mala localización de las áreas industriales

e) la falta y mala distribución de las áreas verdes

f) el inadecuado sistema de recolección, transporte y disposición final de la basura

g) el servicio de transporte público ineficiente

h) la escasez, inadecuación y provisión no conmensurada de las infraestructuras

i) La inadecuada distribución, localización, cuantía y calidad del equipamiento

j) la urbanización en suelos agrícolas escasos y en terrenos inapropiados desde el punto de vista de la resistencia mecánica y el saneamiento

k) la destrucción, alteración profunda o falta de prevención del patrimonio histórico y cultural

l) los desequilibrios regionales y la segregación socioespacial que se observan en los asentamientos humanos.

b) Ecología: Es la Ciencia que estudia las interrelaciones entre los seres vivos y su entorno. Estas interrelaciones pueden ser entre los organismos, de los organismos con su ambiente exterior y de los componentes del ambiente físico entre sí. El estudio de la Ecología pretende ser holístico al analizar en forma integrada, idealmente todos los componentes que se han señalado.

Aunque en sus comienzos, la ecología era una disciplina descriptiva (así, los ecólogos sólo se encargaban de clasificar y pormenorizar una gran variedad de elementos ambientales), actualmente, y a partir de este conjunto de informaciones descriptivas, la ecología pretende comprender y explicar el origen y los mecanismos de la interacción de los seres vivos (incluidos los seres humanos) consigo mismos y con el resto del mundo inerte. El fin último de la misma es predecir situaciones futuras.

c) Flora: Relación de especies vegetales en estado salvaje y de forma duradera que se encuentran en un lugar, sean o no abundantes. Las plantas procedentes de las semillas que escapan en los jardines o que son transportadas por trenes y barcos se incluyen también cuando se las encuentra de forma continuada durante varios años y han hallado un lugar dentro de la cobertura vegetal. A estas se las denomina subespontáneas. Sin embargo, las plantas denominadas adventicias no se incluyen en la flora, ya que sólo suelen durar de uno a dos años, al igual que las plantas cultivadas, las cuales están inadaptadas a la vida salvaje. La flora, por tanto, depende del clima, de la naturaleza del suelo, de las demás especies que se encuentren en ese terreno… Todas éstas tienden a evolucionar hacia una formación vegetal con una masa viviente máxima por unidad de superficie, debido a un escalonamiento en estratos: árboles, arbustos y matorrales, hierbas, musgos, hongos y bacterias del suelo. Los lugares menos favorables poseen una flora muy pobre pero a la vez muy especial (este es el caso de los desiertos cálidos, la alta montaña, las tundras, las turberas, los monumentos, etc.), mientras que hay lugares en los que existe su propia flora, aunque con adaptaciones particulares, tal es el caso de los medios acuáticos.

d) Fauna: Conjunto de especies animales que viven en una región, medio o en un período geológico determinado, especialmente aquellos que no han sido criados por el hombre.


El hombre y el medio ambiente. La interacción entre el hombre y la Naturaleza ha existido desde siempre y tiene su fundamento en la estrecha unidad de todas las formas de la evolución del Universo. La supervivencia de cualquier organismo depende de los recursos de materia y energía existentes en el medio, la cantidad de elementos nutritivos que pueden utilizar estos es limitada, por lo que, ante esa limitación de recursos ha de imponerse un control. Para ello los seres vivos desarrollan estrategias diversas: Así, limitan de su actividad mediante la hibernación (este es el caso de los osos), migración (este es el caso de algunas aves como los flamencos o las cigüeñas), etc. El hombre, como parte de la biosfera, ha tenido que adoptar diferentes estrategias para evitar la carencia de recursos, ya que, biológicamente, la especie humana coexiste en la biosfera con el resto de especies y se rige por las mismas leyes biológicas. No obstante, debido a sus propias características, ejerce un gran impacto en la biosfera y en todo el Planeta en general. Este impacto creciente proviene, sobre todo, de dos hechos: El aumento de la población humana y el aumento del consumo de energía y materias primas. El impacto de la humanidad sobre la Naturaleza empezó con el fuego y la utilización de instrumentos de piedra en la prehistoria. Posteriormente, la práctica de la agricultura supuso un elemento significativo en la modificación del medio ambiente por la humanidad. Mediante la agricultura se favoreció el crecimiento y reproducción de determinadas especies y se obtuvo una fuente de alimento más abundante y regular; La práctica agrícola supuso una inversión progresiva de energía en las diversas actividades agrícolas y en el transporte de la producción al lugar del consumo. La expansión de la agricultura inició la deforestación de los terrenos y la disponibilidad de alimentos originó la primera gran explosión demográfica. La revolución industrial significó un cambio radical en la organización del modo de vida de la sociedad y supuso el inicio de la carrera en el consumo de energía y materiales por parte de la humanidad, potenciada por los posteriores avances tecnológicos. Este progresivo consumo de energía ha conllevado una considerable alteración de la Naturaleza, ya que para cubrir las necesidades de energía y de materiales se explotan desmesuradamente los recursos de la biosfera y la litosfera. Paralelamente, la población ha aumentado de tal forma que se han multiplicado los problemas referentes a la disponibilidad de alimentos, de energía e infraestructuras.


Algunas conclusiones

Por tanto, parece que existe una contradicción entre el desarrollo de la humanidad y la conservación del medio. Sobre todo, esto ocurre en la actualidad, ya que, como hemos visto, todo lo que conlleva el desarrollo de las ciudades (esto es la construcción de embalses para el abastecimiento de agua, la creación de nuevas vías de comunicación, la expansión de las áreas urbanas y del suelo edificado, etc.), provocan un impacto negativo sobre el medio natural en el cual se ubican. Esta fuerte contradicción es una preocupación para la sociedad en general. Para paliar esto de algún modo, se han desarrollado métodos de evaluación del impacto y se han elaborado legislaciones que obligan a realizar una declaración del impacto ambiental que va a ocasionar cualquier acción que se lleve a cabo sobre el medio ambiente, para así evaluar su incidencia y la conveniencia o no de su implantación. Para lograr este objetivo, es necesario conocer el medio natural y hasta donde se va a degradar por la implantación de las actividades humanas.

La contaminación.

La salud depende de un complicado conjunto de factores ambientales además de los factores más personales que le afectan. La contaminación debida a sustancias químicas que llegan a las aguas o los alimentos, a la atmósfera, etc. influyen de forma muy importante en la salud de las personas.

En la actualidad hay planteadas algunas importantes cuestiones de salud medioambiental en relación a la influencia que pueden tener la gran cantidad de pesticidas, conservantes de los alimentos, plásticos y todo tipo de nuevas sustancias químicas con las que estamos en contacto habitualmente.

Los vertidos.

La mayor parte de la ciudadanía muestra preocupación por la basura en tanto que asunto de limpieza pública y de civismo, pero apenas en sus repercusiones ambientales, sanitarias y económicas.

Todos generamos residuos en nuestros trabajos y a través de nuestros actos de consumo, condicionando nuestro comportamiento en buena parte el volumen y características de los residuos totales del municipio.

Los principales residuos que se generan son: domésticos (restos de comida, envases, periódicos…), industriales (líquidos, pinturas, chatarra…), ganaderas (estiércol…), comerciales (papel y cartón, plásticos, embalajes…), sanitarias (jeringuillas, frascos…), etc.

Los residuos pueden clasificarse en agrarios y urbanos. Los primeros incluyen los residuos de la agricultura y la ganadería. Los urbanos incluyen los residuos industriales y domésticos.

Desde siempre, la humanidad ha producido desechos de uno u otro tipo. Las sociedades agrícolas, al autoabastecerse, se caracterizaban por la reutilización de todos los utensilios, ropas, muebles… con lo cual el volumen de residuos inorgánicos generados era mínimo, reutilizando totalmente los orgánicos, bien como alimento para los animales bien como abono.

Con la Revolución Industrial se produjo un cambio drástico en los modos de vida y en la organización económica y social de Europa: la población emigró del campo a las ciudades, creció la actividad industrial y la producción de residuos.

En la segunda mitad del siglo XX, se produjo un fuerte crecimiento de la producción y del consumo. Los productos se multiplicaron, a la vez que disminuía la duración de los mismos. Todo ello traería consigo, no obstante, riesgos para el medio ambiente y la salud de las personas. Uno de ellos es la acumulación masiva de residuos y la falta de un tratamiento adecuado de los mismos.

Los procesos destinados a hacer desaparecer los residuos se dividen en dos tipos:

a) Tratamientos de eliminación (incineración, vertederos controlados) son los más usados actualmente por su rapidez, su capacidad de tratar grandes cantidades de basura y su relativo bajo coste. Sin embargo, presentan el inconveniente de no permitir la recuperación de las materias primas, favoreciendo con ello el agotamiento de los recursos naturales.

Los sistemas de recuperación reducen el problema del agotamiento de las materias primas, reutilizándolas. Puede reciclarse el vidrio, el papel, los plásticos, la materia orgánica y algunos metales. No obstante, siempre quedará una porción de residuos que deberán eliminarse. Los principales inconvenientes de los sistemas de recuperación se deben al hecho de que:

- Precisa de la colaboración ciudadana para que se realice la separación selectiva de los residuos en el hogar. Ello requiere promover campañas de concienciación e información de los ciudadanos. La separación puede realizarse también mecánicamente en plantas de reciclaje, pero es necesaria una mayor inversión económica.

Tiene un coste económico elevado (se han de crear infraestructuras, instalaciones…)

Debe crearse un mercado que dé salida a los productos reciclándolos, rentabilizándolos, lo cual no es fácil ya que muchos consumidores creen que estos productos son de menor calidad.

El reciclaje aparece como una posible solución a largo plazo del problema de los residuos, ya que es el mecanismos más semejante al modo de actuar de la propia Naturaleza (el ciclo de la materia es totalmente cerrado, todo se aprovecha). Sin embargo, hemos de ser conscientes de que este problema está causado por el irracional y desmesurado consumo que caracteriza nuestra sociedad. Solamente un cambio en nuestras actitudes y costumbres, fomentando un consumo más racional, sería la mejor forma de proteger el medio ambiente y garantizar la calidad de vida de todos los seres y sus generaciones futuras.

No obstante, reciclar las materias primas es una de las maneras más eficaces de ahorrar energía. Aproximadamente las tres cuartas partes de la energía consumida por la industria se usa para extraer y elaborar las materias primas. Si los metales se sacan de la chatarra sólo se necesita una fracción de la energía empleada para extraerlos de los minerales. Así por ejemplo, reciclar el acero emplea sólo el 14% de la energía que se usaría para obtenerlo de su mena. Y en el caso del aluminio la energía empleada para reciclarlo es sólo el 5% de la que se usaría para fabricarlo nuevo.

La reutilización


Reutilizar consiste en utilizar el mismo objeto dos o más veces. Por ejemplo, las botellas de vidrio retornable, se estimaba que rotaban entre 36 y 90 veces (dependiendo del modelo) hasta que se acababan por romper.

En la reutilización no se requiere energía ni materia prima alguna. En el caso de las botellas, el consumo energético por transporte a la embotelladora y lavado se limitaba a unos 0,007 TEP/Tm de vidrio.


El reciclaje

Reciclar consiste en utilizar un objeto como materia prima para la fabricación de objetos similares. Por consiguiente, el reciclaje pasa por la destrucción de los desechos. La botella que se va a reciclar y la que se obtiene del proceso de reciclado pueden parecer idénticas, pero la primera se destruyó.

En el reciclaje hay elevados consumos energéticos y se produce contaminación. El consumo de energía para el reciclado de vidrio es de 0’2 TEP/Tm.

Si analizamos los tipos de materiales que componen los residuos urbanos, se comprueba que una gran proporción corresponde a envoltorios y envases. Se pueden llegar a tirar a la basura una media cercana a 125 kilos de plásticos anuales por persona cada año.

Este gran aumento en la utilización de envases se explica porque actualmente han adquirido nuevas e importantes funciones además de las tradicionales de contener y conservar el producto. Ahora el envase promociona publicitariamente el artículo, etc.

Los principales materiales utilizados como envases como envases son:

- Plásticos. Representan un 8% del peso de las basuras de una ciudad. El plástico no existe en la naturaleza, se sintetiza a partir de derivados del petróleo, y existen diversos tipos. Se utiliza tanto en nuestra sociedad que algunos tipos han pasado al lenguaje habitual: nylon, poliéster lycra, PVC… Es un material barato, ligero, maleable y con múltiples posibilidades de presentación, de ahí su éxito como envase (bolsas, la mayoría no son biodegradables; al quemarse liberan a la atmósfera sustancias tóxicas. Por ello, su utilización para artículos de poca duración es desaconsejable aunque los tengamos presentes en dichos productos.

Reciclado de plásticos

Hasta hace poco, no se había pensado en la utilidad de reciclar los plásticos. En parte, porque era más barato producir plástico que reciclarlo. El cambio de actitud general a favor del reciclado de los plásticos proviene en gran parte de la presión de la opinión pública.

Una dificultad añadida al reciclado de los de los plásticos es la gran variedad de materiales plásticos que se encuentran entre las basuras y entre los residuos. El problema no consiste en su tratamiento, sino en la separación de los distintos tipos.

Los principales tipos de plásticos son:

o El polietileno (PE) normal y de alta densidad (HDPE), que se utiliza en la fabricación de botellas y envases.

o El polietileno tetraftalato (PET) que se usa igualmente en botellas y embalajes.

o El polipropileno (PP).

o El cloruro de polivinilo (PVC), utilizado en la fabricación de piezas de automóviles, materias de construcción y vestidos.

o El poliestireno (PS) utilizado en los vasos y vajillas, el aislamiento térmico de las casas, etc.

Todos estos materiales pueden ser reciclados.


- Vidrio. Es el 8,5% en peso de un cubo de basura en una ciudad. Se utiliza sobre todo para envasar líquidos. Hasta comienzos de la década de 1990 aproximadamente estos envases eran retornables (una botella de vidrio se puede reutilizar de 20 a 40 veces). Ahora los envases no retornables han copado el mercado, con el consiguiente despilfarro de materias primas y energía. Si se mezcla el vidrio con el resto de la basura, se dificulta su tratamiento. El reciclado del vidrio requiere la previa separación del resto de desechos. La recogida selectiva se lleva a cabo en contenedores especiales colocados en las calles. El ahorro de materias primas y energía usando vidrio reciclado es considerable y va en aumento cada año. Además, el vidrio reciclado puede utilizarse también como material de construcción y de asfalto en carretera.

- Aluminio. Representa el 0.7% en peso de las basuras de una ciudad. Dada la ligereza de este metal, es un porcentaje muy elevado. El aluminio se extrae de la bauxita mediante electrólisis, lo cual consume mucha energía. Posee muchas cualidades que han hecho de él que sea uno de los materiales más usados: Liguero, dúctil, maleable, muy resistente, amagnético, reflectante, poco alterable por el aire, impermeable al agua y olores, etc. Su uso está aumentando considerablemente en latas de alumnio, papel de embalar, aerosoles… A todas estas ventajas, se opone en cambio un elevado coste ecológico, ya que este tipo de envases perjudican al medio ambiente.

-Papel y cartón. Son respectivamente el 24 y el 10% del cubo de basura. Se emplea como embalaje y la fabricación de periódicos, libros y material de oficina. Para su fabricación se utiliza la celulosa de los árboles, para lo cual se talan o incendian grandes extensiones de bosques. Las especies más adecuadas en los países productores son el pino o el eucalipto. Canadá y Noruega producen grandes cantidades, sin embargo, los incendios del sureste asiático de finales de la década del 90 (que supuso un millón de hectáreas calcinadas) tuvo como finalidad la producción de papel y madera. Empresas como Teka o Escotex fueron responsables de los mismos. La fabricación de papel supone, en definitiva, un empobrecimiento de los suelos y de los ecosistemas. El reciclaje del papel está aumentado progresivamente y supone un elevado ahorro de materias primas y energía.

-Pilas. Un 3% del peso de la basura son pilas. Las pilas son soluciones químicas a partir de las cuales puede obtenerse energía eléctrica. Las tres cuartas partes de las pilas gastadas se tiran a la basura y de ahí al vertedero o a la incineradora. Así, se liberan sus componentes, sobre todo los materiales pesados, al a la atmósfera o al agua y las contamina. Estos metales pesados existen en muy pequeñas proporciones en la naturaleza, por lo que al ser vertidos en grandes cantidades provocan graves trastornos en el medio y en los seres vivos ya que se incorporan a la cadena alimenticia y, cuando son consumidos, estos se almacenan en los órganos vitales (sobre todo, son especialmente peligrosos para los niños).

-Tejidos. Son un 4% del peso de la basura. Antes, las ropas se confeccionaban con materiales naturales tales como el algodón, la lana o el lino, por lo que se descomponían muy fácilmente. En la actualidad se utilizan también fibras artificiales tales como nylon o poliéster, las cuales proceden de derivados del petróleo y, por tanto, no son biodegradables. La mejor forma de reciclarlos es donar las prendas para que otras personas puedan reutilizarlas.

-Materia orgánica. Supone un 40% del peso del cubo de la basura. Los restos de comida se descomponen en el vertedero o se incineran. Desgraciadamente, en la actualidad se desaprovecha esta materia, ya que podría convertirse en abono, evitando así la fabricación de abono a partir de materias naturales.